לאחר שכיכבה בראש טבלאות הסדרות המצופות ביותר, סדרת הסולו של המעניש, מהאנטי-גיבורים האהובים והכי פחות צפויים, נוחתת בנטפליקס. אך מה הופך את דמותו של המעניש, שמגיע אלינו הישר מדפי הקומיקס של מארוול, למוקד עניין בינלאומי במשך כל כך הרבה עשורים?
כשמדברים על המעניש, או בשמו פרנק קאסל, מספיק מבט אחד על הגולגולת הלבנה המוארכת שהוא בחר כסימן ההיכר שלו, כדי לדעת שלחלוטין לא מדובר בגיבור-על מהשורה. קאסל הוא חייל משוחרר הנרדף על-ידי הרצח האכזרי של אישתו וילדיו, שפשוט היו במקום הלא נכון בזמן הלא נכון. מאז הטרגדיה, קאסל החליט לקחת את החוק במרחבי ניו יורק לידיו - הוא מסור להגן על החפים מפשע, אבל מונע על-ידי הצורך הנקמני הבוער בו להעניש ולחסל פושעים מסוכנים.
בעוד מרבית גיבורי-העל פועלים על-פי קוד מוסרי מובהק, בו הם יהרגו את הנבל העומד מולם רק בלית ברירה או כחלק מקרב - קאסל נמצא בדרכו המתמדת והמחושבת לאתר את אלו שסימן כנבלים, ולשים להם סוף באלימות קיצונית. נראה שהניגודיות הייחודית הזו שיש לקאסל, בין לב של גיבור לחזות של נבל, היא שמרתקת את צופיו (וקוראיו), כשהיא כל הזמן משאירה אותנו דרוכים לגלות מה יהיה הצעד המסעיר הבא שלו. מצד אחד, קל לנו להזדהות איתו כיוצא צבא ללא כוחות-על ובעל עבר כל כך טראומטי, אך מהצד השני, השיטות הברוטליות שלו הופכות אותו לנוכחות מאיימת עוצרת נשימה.
המעניש הוצג בנטפליקס לראשונה בעונתה השניה של ״דרדוויל״. הופעתו הכובשת של ג׳ון ברנטל, בתפקיד שהגדיר מחדש את הקריירה שלו, סחפה את הקהל כל כך - שנטפליקס מיד הכריזו על סדרת הספין אוף שתתמקד בו. עד תפקידו כמעניש, ברנטל היה מוכר כשיין מסדרת דרמת האימה, ״המתים המהלכים״, אך גם תפס את תשומת לבם של הבמאים המוערכים ביותר כששיחק בתפקידי משנה בסרטיהם של מרטין סקורסזה, דני ווילנוב ואדגר רייט. דמותו של המעניש לא היתה צוברת הייפ כזה מוחץ ללא שחקן שהיה מצליח לדייק בעוצמות הרגש שלו, שנמצא מתחת לפני השטח האלים והמדמם. ברנטל לא מגלם רק את המעניש הבטוח בעצמו, אלא מזכיר לנו כל הזמן שגם פרנק קאסל המיוסר נמצא שם. השחקן מעביר באנטלגנטיות את התסכול המוטמע של קאסל מכל מה שהחיים שלו הפכו להיות ומחוסר הצדק שחווה, בערבוב התשוקה החייתית שמניעה אותו לאותן פעולות רצחניות. המעניש נוצר על-ידי גארי קונוויי, ג׳ון רומיטה ורוס אנדרו, ואפילו תהליך בחירת השם שלו משתלב במדוייק עם זה שמארוול רצו להציג אותו לעולם ככזה שקהל יהיה לטובתו, ולא ככזה שיתפש כנטו נבל. קונוויי במקור רצה לקרוא לדמות בשם ״המתנקש״, אך סטן לי, היוצר האגדי של מארוול, הטיל וטו על השם שמלווה בקונוטציות שליליות מדי, וכך קאסל קיבל את כינויו ״המעניש״ מלי עצמו.
המעניש הוצג בקומיקס בסיפור של ספיידרמן מ-1974, וגם הופעתו הראשונה ביטאה כמה הוא יוצא דופן, כשהוא הוטעה ונשכר להרוג את ספיידי, אבל בסופו של דבר הפך לבן בריתו של איש העכביש הצעיר. מארוול כל הזמן מהלכים עם הדמות על אותו החבל הדק מאוד שבין גיבור לנבל. מאז, לאורך השנים, המעניש נלחם באינספור קבוצות מגוונות של פושעים, בינהן המאפיה האיטלקית, האירית והרוסית, היאקוזה היפנית, קרטלי הסמים המקסיקניים והקולומביינים, טריאדות סיניות, כנופיות אופנוענים ועוד המון. המעניש גם זכה להלחם לצידם של גיבורי-העל האייקוניים ביותר כמו קפטן אמריקה, וולברין וכמובן דרדוויל, ואף לצידן של דמויות מפתיעות יותר, כולל לא אחר מאגדת הראפ אמינם, ואפילו ארצ׳י המקורי מהקומיקס עליו מבוססת הסדרה ״ריברדייל״, בסיפור בו הם מצילים יחדיו את חברתו של ארצ׳י, ורוניקה.
״המעניש״ היא הסדרה השישית במסגרת שיתוף הפעולה הפופולארי של נטפליקס ומארוול, לאחר ההצלחות הקודמות של סדרות גיבורי-העל הניו יורקרים השונים, שכמו המעניש, נוטים להפגין חיבה לקחת את החוק לידיהם: ״דרדוויל״: מאט מורדוק (צ׳ארלי קוקס) הוא בחור עיוור שביום פועל כעורך דין מבריק, ובלילה נלחם בפשע במיומנויות לחימה בלתי ייאמנות, המתבססות על שאר חושיו המחודדים. ״ג׳סיקה ג׳ונס״: ג׳סיקה (קריסטין ריטר) היא חוקרת פרטית המתמודדת עם פוסט טראומה, והיא גם בעלת כוחות-על של חוזק פיסי מועצם ויכולת תעופה מצומצמת. ״לוק קייג׳״: לוק (מייק קולטר), או בשמו האמיתי קארל לוקאס, הוא אסיר לשעבר המנסה לשקם את חייו ולהלחם בפשיעה. הוא גם בעל כוח על-אנושי של עור בלתי-שביר - כלומר, שום דבר לא יכול לפגוע בו. ״איירון פיסט״: דני ראנד (פין ג׳ונס) הוא יתום צעיר ממשפחה מיליארדרית, ששב לניו יורק לאחר שנים רבות בהן נחשב כמת, ולאחר שהתמחה באמנויות לחימה, והרוויח את היכולת לזמן את אגרוף הברזל המיסטי. ״הדיפנדרס״: סדרת האיחוד של שלל הגיבורים הפועלים יחדיו בקבוצת-על כדי להגן על עירם האהובה, על אף השוני המובהק בין כל אחד מהם.
״המעניש״ ממשיכה להרחיב את הטון המבדר-מצמרר שבוסס בסדרות אלו השזורות זו בזו, מתקיימות באותו היקום של ״הנוקמים״ המככבים בקולנוע, וצברו שבחים רבים מהמבקרים וקהל מעריצים מושבע.
פרנק קאסל יוצא למסע הענשה באורך של 13 פרקים, בהם הוא ממשיך לשמש כמראה אפלה לגיבורי-העל המקבילים שלו במארוול, ומטשטש את כל הגבולות בין בין נכון ללא נכון, ובין טוב לרע. העונה הראשונה של ״המעניש״, כמו העונות המלאות של כל הסדרות שקדמו לה, עכשיו בפרטנר TV.
